当代区块链的概念出现刚刚超过10年，但类似尝试却在悠久的过去就有了案例。何况从一开始起，这类机制就与货币经济息息相关。或许你会觉得贝壳原始落伍，但它作为货币的历史却在很多地区盛行到19世纪。哪怕是在互联网移动支付流行的今日，依然有国家将其作为认可的法定货币。
原始的分布式记账
贝壳是已知最早的货币
贝壳作为货币的历史，已经模糊而不可考。但在人类社会进入金属钱币之前，贝壳就已满布五大洲的各个人群。在洲际流动并不方便的年代，贝壳就具有如此强大的支付影响力，可见其在原始人类心中存在极大的价值和存在感。
由于早期人类没有轮子和马匹等交通技术，所以行船就成为移动和运输的最佳选择。加之江河湖海的水产较为丰富，也容易吸引大量的人口前来捕捞。其中，贝类又因为没有什么逃跑能力，更容易沦为唾手可得的充饥口粮。相应的，以贝壳为原料的早期艺术品也流行起来。最初的项链、手环、耳环或吊坠，大都以贝壳作为原料，并逐渐拥有了交换价值。
新石器时代的经济发展 催生了交易介质需求
随着人类社群的数量增涨，早期农业和牧业的发展都催生出大量剩余产品。因此，不同地域内的交换行为就开始出现。但大部分农牧产出都只有很短的保质期，也不方便交换者大量携带，迫使人类必然寻求一种相对稳定而丰富的交易介质。已经有稳定产量的贝壳就顺势而为，成了人类历史上的首种货币。
超出很多人的固有认知，贝壳货币从一开始就具备后来的分布式记账特点。虽然很多人会以今天的国家货币做个对比，但贝壳交易实际上并没有明确的中心化理念。每个沿海或河畔部落，都可以到水边“挖矿”，然后自行加工为相对整齐的形式。唯一的行业标准，就是需要以贝类的壳为介质，而不是其他生物的残骸。纵然有美洲内陆居民突发奇想，创造出形式类似的蜗牛壳币，但也不能继续逾越出这个范畴。
在河边寻觅贝壳 就是一种原始“挖矿”
至于非常要紧的具体价值，则完全取决于交易双方的协商结果。也就是说，不仅贝壳的购买力会随着物资多寡而起伏，本身的价格也在流通过程中有诸多变数。一个生活在内陆的居民，可能出于投机而换得大量贝壳，转眼就发现其价格因各种不可抗因素而下跌。
这主要是因为贝壳作为货币，缺乏近现代金融产品所必需的准备金制度。贝类生物的产量，完全可能因自然因素而忽高忽低。人们也拿不出具有稳定价值的可靠产品，作为己方贝壳币的背书。因此，贝壳就属于典型的野蛮生长阶段，与后世的早期区块链有诸多类同之处。
贝壳作为货币的价值 上下浮动非常剧烈
面临贵金属挑战
克里特岛的米诺斯早期铜币
一旦人类社会进入铜器时代，贝壳货币的局限性就暴露无遗。大宗商品交易的诞生，更让商人和管理者都对无背书的贝壳忍无可忍。于是，最初的贵金属货币便孕育而生。起初，作为重要战略资源的铜矿，就是价值极高的支付手段。考古学家在克里特岛，就发现有米诺斯文明铸造的原始铜币。其原料则来自盛产铜矿的塞浦路斯，显得非常具有国际化水准。
当然，贵金属的引入，从不意味着贝壳作为货币的历史结束。人们在大范围的跨区域贸易时，自然是首选高净值的金银铜铁，提升购买力与运输便捷。但在特定社区内部，贝壳仍旧是约定俗成的日常支付手段。尤其是在非沿海地带，贝壳的价值反而随着滨海挖矿者的减少而反向提升。所以，直到马匹育种技术发展起来，贝壳币的流通领域才进一步受到压缩。由于从一开始就具有区块链属性，贝壳币完全有能力在原产地的辐射范围内保持意义。因为只要有使用人群的首肯，哪怕是游戏币也可以具有完备的金钱能力。
公元前15-9世纪的商周贝壳货币
不过，随着交通技术发展与国际贸易的距离拉长，贝壳币还是逐步在多个区域被淘汰出去。首先是在商品经济最发达的东地中海地区，然后是与之密切联系的叙利亚、两河流域和埃及。大量金银的开采和流通，更是让铜钱的价值迅速下跌，并在日常生活中挤压掉贝壳的最后阵地。
公元前7-6世纪，小亚细亚半岛西部的吕底亚人，就铸造出革命性的圆形金银货币。在200年的时间里，这种形式就受到一致认可，并迅速在希腊和腓尼基这两大人群中普及。再通过他们的传递，遍布地中海世界、埃及、黑海流域和美索不达米亚。当波斯大军从更东面的山区西进，也立刻接过了这套金融铸币体系。到公元前5世纪后，成色稳定的银币已成为帝国收税的主要对象。波斯人也利用各种手段，在自己的府库内堆积大量贵金属储备，作为随时可以发行钱币的准备金。尽管这种流程还非常粗糙原始，但已具有后世千年的金融操作规范。
公元前7-6世纪的吕底亚金币
公元前6-5世纪的雅典银币
公元前6世纪的波斯帝国银币
即便是在金银流通不多的地方，仅仅靠铜钱价值的走低，就足以普及金属货币。例如印度地区，至少在阿育王的孔雀帝国时代，就发行了具有本地特色的方形银币。但在帝国控制力薄弱的边区，贝壳还是作为小群体的价值承载而继续使用。当希腊化时代的地中海商人不断杨帆而来，西部沿海货币体系彻底进行了升级。但在沼泽密布而外人较少触及的孟加拉湾，贝壳还是承担货币职能到19世纪。期间，他们会与贵金属、香料或其他大宗商品一起，成为灵活多样的交易支付手段。至于非常不道德的奴隶，也是这个巨大市场的流通资源。
在更为偏远的东亚，金属货币也在周朝时期出现。但与此同时，贝壳作为民间货币的现象也始终继续。类似地中海与西亚的币值升级进程，也在这里又重新上演了一遍。早期的铜币因价值很高，所以体积较大而无需携带太多。但随着铜矿增加与少量金银输入，铜币就逐渐缩小而挤占贝壳市场。但由于对外交流管道过窄，以及大量的铜被优先由于武器制造，让贝壳的使用持续到很晚。秦始皇钦定的圆形方孔钱，就是币值升级的关键性步骤。使用绳索串联的大把铜钱，几乎与上古先民的贝壳项链是如出一辙。虽然秦国始终没有淘汰贝壳货币，但这个选择的影响去一直持续到19世纪的清朝。
公元前4世纪的孔雀帝国银币
战国时期的七雄铜币
秦始皇选择了圆形方孔钱 但也没能淘汰贝壳
中世纪末期，有限的贵金属产量已面临无法支撑经济总量发展的需要。大航海时代的原始动力，即是欧洲王室、贵族与商人阶层的联合寻宝活动。他们也很快在大西洋的两岸，发现了大片使用贝壳货币的原始经济体。
登陆西非的葡萄牙人就意识到，几内亚湾沿岸的部族都以贝壳为支付手段。哪怕是经济最为发达的南撒哈拉王国，也会同意接纳阿拉伯人捎去的贝壳。尽管黄金、武器和食盐都有流通属性，但重量和普及度都不如贝壳来的广泛。于是，在早期的商站堡垒内，都会安排1名专业的雇员负责清洗贝壳。然后汇同欧洲运来的武器或奢侈品，换得当地人的黄金和奴隶。
正在西非使用贝壳的阿拉伯商人
葡萄牙人用贝壳等手段 换来不少西非金
17世纪的西北欧殖民者，同样发现北美的印第安人喜欢使用贝壳作为货币。尽管与世隔绝将近万年，但他们也形成了类似分布式记账的特色经济体。至于先前已被西班牙人征服的南美，则因为秘鲁银矿的大量开采而首先消灭了贝壳支付。
但北美的贝壳经济，则至少持续到了18世纪。在印第安经济圈的成员认可欧洲金银之前，他们都在严格保护自己的贝壳货币体制，并因此而贡献出大量昂贵的皮毛。
北美的印第安人也继续使用贝壳作为货币
近代世界的终极压力
西非等地的贝壳货币 坚持到了19世纪
读者看到这里，或许觉得贝壳货币的生存能力非常强大。纵观历史，我们也不难发现其对特定地方保持独立经济区有很大意义。但基于前文所说的无准备金等原因，贝壳始终在贵金属面前容易落入下风。这些缺陷，同样也是21世纪早期区块链货币所具有的硬伤。
依然以长期坚持贝壳交易的非洲为例。在15-19世纪之间，当地黑人王国的经济策略在于有限接触、输出不可替代商品，并严格抵制欧洲商团进入内地市场。当然，他们其实也少不了白人输入的武器和其他商品，但大体上能维持这种平衡。不过，随着更强大的不列颠帝国势力降临，过去应付阿拉伯、葡萄牙与荷兰商人的办法都逐渐失去效果。
西非已经成为跨大西洋多边贸易的组成部分
英国人只要愿意 随时可以运来大量贝壳
英国人在大西洋地区获得优势之后，就不断通过加纳的黄金海岸等地影响西非。不列颠海权的巨大运力优势，让他们只要愿意就可以随时运来几顿的贝壳作为交易。这个重量无疑远超中世纪的阿拉伯驼队和后来的早期冒险家船队。因此，无论本地土作坊的打磨技术如何精湛，都会在技术层面败下阵来。其次，当欧美各国禁止黑奴贸易，沿海部落的特色商品优势也荡然无存。于是，原本平衡的贸易就突然走向了不对等状态。于是，贝壳货币在短时间内被迅速击垮。残存的手艺人也只能将“铸币技能”变成风俗旅游项目，并持续到今天为止。
在北美，贝壳币的溃败则更加毫无悬念。早在英法两国的殖民地期间，就有大量土人放弃原先的传统，尝试融入国际世界。也就是，贝壳币在短时间内就从沿海消失，退化为不同部落间贸易的保留项目。时间一场，所有人都觉得其价值太低，促使贝壳继续退化为易洛魁等保守部族的内部货币。最后，随着13州独立而生的美国建立，西进运动也将原始的区块链遗孤给彻底取代。
黑奴贸易的废止 让西非本地失去了优势商品
贝壳加工业 终究从货币变成工艺品
截止2019年4月的全球货币交易占比
此后，基于金本位的全球货币体系逐渐蔓延，贵金属的价值也遭遇削弱，居于底端的贝壳就能没有翻身机会。不过，在今日的巴布亚新几内亚，贝壳依然是新不列颠省东部的法定货币。但其象征意义，显然是远超过实际价值。但你不得不承认，作为第一种正式货币的贝壳，的确有着超乎寻常的顽强生命力。
今人反观这段前后超过5000年的历史，就能非常清楚类区块链技术的种种优劣。高净值的野蛮生长阶段，中在利益之外也包裹着大量风险。去中心化的思维运用，却是其永远吸引人瞩目的核心竞争力。但任何货币都离不开价值背书，这也是今日各国都会设有央行的最重要原因。