一、早期的Ripple网络
Ripple是一个开放支付网络，其建立的初衷是解决高昂的汇款成本问题。据统计，2017年全球总汇款额达6100亿美元，年增长率为7.5%。而事实上，汇款是世界上最贵的一种支付形式。2018年第一季度，全球汇款所产生的费用高达9.05%。按照这个比率,2018年全年的汇款操作费用将达到600亿美元。汇款机构从转账手续费、换汇费、服务费等各种名目的收费中获得巨额利润。2017年，世界上最大汇款公司—西联汇款的净利润高达12.5亿美元。
汇款费用如此昂贵的原因常被归结为庞大的基础设施(如固定费用、金融伙伴、审核制度、全球机构和全球支付网络)和人力支出。但事实并非如此，世界银行曾经评价说：“汇款费用如此之高主要是因为运作的不透明性所致，不透明性可以降低同行的竞争。”或者说，汇款费用的高在于汇款机构利用行业资源和信息不对称的优势建立了自己的垄断地位弱势的汇款者别无选择，只能被迫与汇款机构签订不平等的契约，忍受其不合理费用。
2004年，加拿大人RyanFugger推出了Ripple的第一个实现版本。它当时的目标是构建一个去中心化的、准许任何人创建自家货币的虚拟货币系统。Ripple网络中的金钱都用“债务”表示，所有交易均表现为账户余额的变化。它的运作方式类似于银行间的清算系统。在进行跨行汇款时银行间款项的实际结转会被尽可能延后到夜晚,此时银行计算它与其他银行的应结款项。有可能来自某个银行的待转入款正好与它要转给该银行的转出款相抵，这样它实际上不需要转出、转入任何款项：即使不能完全相抵,它实际结转的金额一般也会远小于客户的电汇金额之和。RyanFugger希望能通过这样的方式降低汇款费用。
因此，早期的Ripple项目就是一个分布式的P2P清算网络。每个人都是自己的银行，可以签发、接受借贷，同时又作为借贷通道(例如A想向B借钱，他们互不认识，却正好都认识C，那么C就可以作为A、B的通道，C先向B借钱，然后再把钱借给A，间接实现A向B借钱)。
该项目几乎依靠RyanFugger一个人的力量支撑下来，并获得了一定的成功。但Ripple的用户一直不多，仅流行于若干个孤立的小圈子，原因很简单：Ripple的设计思路基于熟人关系和信任链，一个人要使用Ripple网络进行汇款或借贷,前提是在网络中已经存在他的朋友，否则无法在该有人都引入Ripple网络，网络赋予每个人的支付能力也就很有W所用户与其他用户之间建立信任链。而一个人支付范围如此之大，很难把所有人都引入Ripple网络，网络赋予每个人的支付能力也就很有限了。
二、再造Ripple网络
Ripple网络的这一尴尬状况随着OpenCoin公司的成立得到改观。公司的两个创始人：ChrisLarsen和JedMcCaleb均非等闲之辈。前者在网络金融领域已经摸爬滚打十多年，是著名互联网银行E-Loan和P2P信贷公司Ps的创始人，后者则是最大的比特币交易平台Mt.Gox的开发者(同时也是著名P2P网络eDonkey——电驴的开发者)。
OpenCoin公司开始运作Ripple网络后，引入两个措施解决孤立小圈子的问题：其一是推出Ripple币—XRP，它作为Ripple网络的基础货币，就像比特币一样可以在整个网络中流通，而不必局限于熟人圈子；其是引入网关(Gateway)系统，它类似于货币兑换机构，允许人们把法定货币注入、抽离Ripple网络，并可充当不同用户之间的信任桥梁新版Ripple网络保留了去中心化特点，它同时维护一个包含所有账号、所有交易(因此也就是所有账户余额)的总账本，这个总账本分布在所有网络节点中并时刻保持同步。其核心机制与比特币类似，但也存在以下重要区别。
(1)Ripple的交易确认过程可在几秒钟之内完成。Ripple引入了一个“共识(Consensus)”机制，通过特殊节点的投票，在很短的时间内就能够对交易进行验证和确认。这个时间远远短于比特币，由于比特币交易需要连续确认6次才足以确保安全，每次确认需要花10分钟的时间，意味着一次比特币交易最短也需要耗时60分钟(有的客户端允许降低要求，只确认3次即可)，加上并非每个交易都能够被连续确认，因此长达数小时乃至数十小时的比特币交易屡见不鲜。
(2)Ripple客户端不需要下载区块链，它在普通节点上舍弃掉已经验证过的总账本链，只保留最近的已验证总账本和一个指向历史总账本的链接，因而同步和下载总账本的工作量很小。比特币则需要下载完成的区块链，目前其大小已接近170GB。
(3)Ripple无须也不能挖矿，Ripple币(XRP)的数量由OpenCoin公司控制，该公司已经创造出了1000亿个单位的Ripple币，计划最终向外发行75%作为货币供应，并承诺永不增发。
(4)XRP的总量不能增加，只能递减。用户在进行每次交易时要花费定数量的XRP(金额非常非常低，大约相当于1/1000美分)，这个交易费不交给任何人，只是凭空消失。因此Ripple币只会越来越少，但减少的速度非常慢。新版Ripple网络在2013年年初开始测试，2月20日的时候，OpenCoi公司曾在著名的比特币论坛bitcointalkorg免费派发XRP以吸引用户加入测试。4月10日，OpenCoin获得包括安德森·霍洛维茨在内的几家著名风投机构的投资，5月份又获得DG、谷歌等基金的投资。9月底，Ripple代码开源。
三、Ripple网络的功能
1.记账。Ripple网络维护每个用户的账本和整个网络的总账本，账本记录了交易历史、收支平衡等内容。强大的分布式记账系统保持了账目的一致性，并让Ripple的交易异常迅速，通常来说几秒钟就能完成。
2.多币种支持。除了自己的XRP币,它还支持法定货币(如美元、欧元、日元等)和各种虚拟货币(如比特币)，在货币类型方面具有无限的可扩展性。
3.P2P货币兑换。对于任意两种货币，只要对应的网关支持，用户就可以把自己的兑换需求发布到网络上，其他有反向兑换需求的用户可直接与该用户进行兑换，网关会收取兑换手续费但是费用极其低廉。
4.P2P转账。若无论一个用户与另外一个用户是否存在信任关系(即是否是朋友)，他都可以向对方支付XRP。若要支付XRP之外的货币，需要和对方建立信任关系，或者通过双方都信任的网关中转自动换汇并支付。
5.自动换汇并支付。举例来说，若一个只有美元的用户向另一个用户支付欧元，他可以直接用美元支付，系统将自动为他完成外汇兑换。
6.欠条支付。若用户A与用户B存在信任关系，A可以随意签发个欠条支付给B，欠条的价值由2人约定。签发欠条并不会引起任何货币的转移，系统只是修改了账本上的一个数字。但是，若C信任B，B同样可以把该欠条支付给C，在A之间，欠条可以像货币一样流通。
在Ripple网络中，网关的作用极其重要。我们可以把Ripple想象成现实世界里的清算银行，网关就相当于与该清算行合作的商业银行。用户既是清算银行的客户(清算银行也直接向用户提供清算服务)，也是商业银行的客户。用户要向清算银行充值,必须通过商业银行进行。用户向另外一个不认识的用户转账，若二人都是同一商业银行的客户，可以直接进行转账：若收款人是另一商业银行的客户，只要他的银行与汇款人银行接入的是同一家清算银行，而且这两家商业银行互相信任，转账也可以进行。其中涉及到的两个商业银行之间的款项清算，由清算银行完成。
换言之，如果用户之间存在信任关系，Ripple网络将直接对二人之间的款项进行清算，如果二人之间不存在直接的信任关系，但是存在间接信任关系(信任链)，Ripple网络将逐一对信任链上的节点进行结算。网关起到了局部信任中心的作用，不认识的人被互相信任的网关连接，便建立了信任链，可以进行支付操作。事实上，如果某个Ripple用户的名气特别大，大家都信任他，他也可以起到部分网关的作用。
四、Ripple网络的个人货币
Ripple网络的欠条支付功能隐藏着一个颠覆性思想，那就是用户可以发行自己的货币！由于用户可以自行设定欠条的名称、单位，甚至规定它与其他货币的兑换关系，对于信任该用户的人来说，欠条就可以在这些人手里像货币一样流通，个人货币的思想看起来荒诞不经，但是它却直指货币的核心——信用。
米克罗尼西亚是太平洋的三大岛群之一，其中加罗林群岛最西边的雅浦岛上曾住着一群土著居民，他们因为用石头作为货币而闻名。雅浦石币有个很有趣的特点。交易双方在决定了使用多大的石币付费后，如果那个石头太大了，不方便运输，那么卖家只要在买家的石头上做个标记就算是付费了。那个标记就说明这个石头已经属于卖家了，而石头仍然躺在买家屋里。
不止如此，岛上有一户大财主，所有人都承认他们家是首富。他们家拥有的财产是一个巨大的石币，大小只有上上辈人才知道，因为这个石币在运输的过程中遇到风暴沉入海底。但是参与运输的人都作证，那块石币尺寸巨大且质量上乘。于是所有人都认为石币沉入海底并不影响它的价值，它的主人仍然可以用它去买东西，就跟把石币运回家存放起来的效果一样。
更令人惊讶的是，德国人在1898年从西班牙手中买下了这个岛，要求几个部落的酋长组织修路。修路对土著居民而言完全没有意义，所以命令了几遍都无人搭理。于是德国政府派人去这些部落的每家每户，往他们最珍贵的石币上涂上黑十字标记，声称这些石币已经归德国政府所有了。这个方法的确有效，所有人都觉得政府抢了自己的钱，为了不被抢钱，于是无奈去替政府修路。最后路修好了，德国政府就把那些标记抹去了岛民觉得自己又变得富有了。
雅浦岛石币的故事并非杜撰，它出自美国的人类学家WilliamHenry Furness 《TheIslandofStoneMoney》一书，是作者的亲身见闻。这故事有力的说明了：在一个熟人社会里，货币的本质就是信任，石头不过是信任的载体罢了。而在互联网时代，以信任关系为纽带就可以建立一个更加广阔的熟人社会，个人货币亦是信任的载体，其核心在于货币发行人的信用，真正诠释了信用产生价值。
当每个人都可以发行自己的货币时，当用户的支付与转账脱离银行和第三方支付平台，直接在P2P网络上进行时,受到冲击的将不仅仅是汇款机构，国家化的货币发行机制也会受到影响。个人货币是否能够成功(即使在有限范围内)，能否改变当前的国家化货币发行格局，能否削弱中心化、国家化的货币权力，能否产生哈耶克所说的竞争性货币发行，是Ripple网络带给人们的最激进实验。
总结起来，Ripple网络事实上在同时进行三个层次的金融实验。
首先是交易技术层面的点对点支付，抛开银行，抛开汇款机构，仅通过个人之间的信任链和网关进行支付，从而大幅度降低支付费用。
其次是交易结构层面的混合性网络，每个用户是网络的一个小节点，每个网关是网络的一个大节点(局部中心节点)，用户之间、用户与网关之间、网关与网关之间都存在着错综复杂的连接关系。节点之间既存在竞争关系(如网关之间的业务竞争)，也存在合作关系(共同搭建信任链以连接更多的用户)。该网络为用户提供了多样化的交易路径，为专业服务商提供了充分竞争的环境。
最后是新型的权力契约，这种契约表现在两个方面：网关服务契约，用户根据网关服务的质量，通过建立、解除信任关系对网关进行投票,从而使得好的网关可以脱颖而出，给予好网关较大的权力：个人信用契约，个人货币依托个人信用发行，其朋友可通过接受、拒绝这种货币乃至解除信任关系进行投票，确定个人货币和个人信用的价值。这两种契约公平、民主。
Ripple网络的实验已经过去了十多年,其内容丰富而深刻,值得我们期待。